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最近我が家でしばしば話題に上るのが、洗濯機の買い替えをどうするのか。我が家の洗濯機は、既に6年半働き続けているドラム式の洗濯乾燥機なんですが、最近どうも不可解な挙動を見せることが増えています。
一番困っているのが、乾燥工程がなかなか終了しないこと。残り時間の表示が「1:00」や「0:35」になってから、何時間経っても回りっぱなし…ということがしばしば起こります。しかも、数時間回してから緊急停止で終了し、ドラムを開けてみると、まだ一部の洗濯物は生乾き状態ということもあります。
2月中旬頃からは、花粉症の季節で屋外に洗濯物が干せなくなるので、乾燥機は本来なら活躍するはずなんですが、こんな風に全く信頼が置けない状態なので、よっぽど困ったときにしか回せず、基本は部屋干しという状況になっています。脱衣所に突っ張り棒を渡して洗濯物を吊り下げるんですが、ときには目の高さより上が全て洗濯物で埋め尽くされて、かき分けながら風呂に入る…ということもあります。あまり誉められた風景ではありませんね。
他にも、エラー表示が出て洗濯が止まることが増えていますし、トップオープン式の蓋（ドラムの上側側面が開く構造になっています）が閉まらなくなったり、逆にロックされたまま開かなくなったりすることもしばしばあります。まだかろうじて動いてはいるものの、満身創痍の状態です。6年半という期間が長いのか短いのかはわかりませんが、そろそろお疲れさま、なのかも知れません。

かなり成熟が進んできている白物家電の中で、ドラム式洗濯乾燥機の分野は意外に先端的な技術革新が続いています。特に、私が前回購入してからの数年間で、劇的に様子が変わったと言えそうです。各社ともドラム式を主力製品と位置づけて、開発を進めていますね。従来の縦型槽の洗濯機よりももともとの単価が高く、付加価値を乗せてプレミアム感を出しやすいからかも知れません。

欧米では以前から主流だったドラム式洗濯機を日本向けにアレンジする中で、一時はいろいろな形状のものがありましたが、結局は各社ともパナソニック（当時は松下電器）が作った「ななめドラム」に近いスタイルに落ち着いたようです。トップオープン式よりもずっと構造がシンプルで、節水効果が高く、洗濯物の出し入れもしやすいのがポイントでしょうか。
ヒートポンプ式の乾燥機能が登場したことは、この間に起きた最大の変化と言って良いでしょう。熱風を送り込むヒーター式と違い、エアコンと同じ原理で除湿した風を送り込むのがヒートポンプ式。あまり温度を上げないため洗濯物に優しいだけでなく、電熱器も冷却水も不要になりますから、光熱水道費が大幅に節約できます。当時と比べると、「洗濯→乾燥」のプロセスにかかる電気代や水道代は半分を大きく下回り、「3分の1」と形容して良いレベルに来ています。
さらに、洗濯物の量や布質、外気温などの情報を元に洗濯機自身が運転内容を判断し、無駄な運転をせず、より省電力になる仕組みも盛り込まれています。私は6年半前に「オールインワンの洗濯マシン」という形容をしましたが、現在は後半部分を「洗濯ロボット」と言い換えても良さそうです。
さらに、洗濯機としての基本性能の部分でも、より綺麗に、より早い仕上がりを目指して改良が続けられています。もともと、縦型槽の洗濯機よりも汚れが落ちにくく、時間もかかるのが普通だったドラム型洗濯機なんですが、いろいろなアイデアが投入されていて、差は縮まっているようです。現在では、標準コースが縦型の全自動洗濯機よりも早く仕上がるように設定されている製品もあるのだとか。相応のリソースをつぎ込んで開発が進めば、ずいぶん変わるものです。

これだけ状況が変化していれば、今の機種を修理して使い続けるよりも、そろそろ新しいものに切り替えていくのはベターな選択肢ではないでしょうか。しかし、やっぱり一番の問題になるのは資金のこと。我が家では、夏のボーナスが出ないことには、とても買い替えるだけの資金が用意できません。
夏のボーナスが出て、これを握りしめて買い物に行けるのは、早くても7月になってから。しかし、洗濯乾燥機にとっては一番の見せ場となる時期が、これよりも先にやって来ます。梅雨時には、どうしても外で干せず、乾燥機能を使いたくなることが増えてきますよね。ボーナスの時期は、洗濯機のような大きな買い物の需要が増えますから、注文しても家に届くのは遅れるかも知れません。届く頃には梅雨明け…という可能性もあります。
幸い、たいていの家電量販店では、ボーナス一括払いのローンを無金利で利用することができます。支払う時期が同じ7月になるのなら、モノを使えるのはより早いほうが良い…という考え方もあります。ただでさえ、我が家の現状はかなりストレスが溜まる状況ですからね。新しい洗濯機があれば、きっと幸せになれるはずです。
もちろん、これはちゃんとローンを組むことができて、さらに夏のボーナスがきちんと支払われることが前提ではあります。ローンはその場で結論が出ますからともかくとして、もし夏のボーナスが入ってこなかったら…そのときは何とかするべく走り回るしかありません。

そんなわけで、この週末は家電量販店に走り、早速ボーナス一括払いで新しい洗濯乾燥機の購入を決めてしまいました。どんな洗濯に…ではなくて選択になったのかは、実際に我が家にモノが届いてからご紹介しましょう。